En la esquina de la Avenida Elton y la Calle 158 en Melrose, donde antes se alzaba una histórica iglesia, botellas y calcetines desechados ¨adornan¨ el terreno vacío mientras se desarrolla una batalla sobre su futuro uso.
A principios de este año, la Iglesia Metodista Unida de La Resurrección fue demolida después de más de 150 años en pie, para la consternación de algunos miembros de la comunidad. Sin embargo, según los desarrolladores, el terreno no permanecerá vacío por mucho tiempo; esperan que la construcción de un nuevo desarrollo de viviendas comience en el primer trimestre de 2024.
La oposición al proyecto comenzó en serio a principios de 2023. Un grupo de vecinos que se hacen llamar South Bronx Cares intentó detener la demolición de la iglesia al obtener para ella el estatus de monumento histórico, pero no tuvieron éxito. Muchos ahora se sienten traicionados por lo que creen que ha sido una falta de transparencia.
Arline Parks, presidenta de la Junta Comunitaria 1 del Bronx, le dijo a The City en enero que los desarrolladores nunca se reunieron con la junta comunitaria para discutir los planes, algo que los desarrolladores y el miembro del Concejo Municipal Rafael Salamanca Jr., quien ha apoyado el proyecto, niegan.
Jessica Clemente, directora ejecutiva de la organización comunitaria -Nos Quedamos-, sostiene que el proyecto no reconoce la historia única de Melrose Commons como un caso de estudio internacional en planificación comunitaria, revitalización económica y autodeterminación.
-Nos Quedamos- lideró un plan de renovación urbana que fue adoptado en la carta de la ciudad en 1994, priorizando la propiedad de viviendas asequibles y la sostenibilidad. Clemente dijo que el uso de fondos públicos en un proyecto que no involucra un proceso de planificación dirigido por la comunidad amenaza el trabajo que ellos iniciaron.
“Estos planes de desarrollo socavan ese principio y ese proceso”, dijo Clemente. “Queremos asegurarnos de que el trabajo de la comunidad que se hizo hace 30 años no sea socavado por un cambio de zonificación o una planificación apresurada que no incluya a la comunidad y que reste valor a lo que se logró aquí en Melrose”.
El edificio planeado contendría 10 pisos de viviendas individuales. La mayoría de los edificios circundantes tienen solo entre tres y seis pisos. El Proyecto Jericho, la organización sin fines de lucro que se encargará del proyecto en colaboración con el Grupo de Desarrollo Azimuth, ha afirmado que el 60% de las unidades proporcionarían viviendas de apoyo para personas sin hogar y el 40% se designaría como viviendas asequibles de bajos ingresos.
Los miembros de la comunidad están preocupados de que el desarrollo eventualmente se convierta en un refugio o funcione como tal debido a las viviendas individuales planeadas, y señalan que sus vecindarios durante mucho tiempo han sido seleccionados de manera injusta como lugares para albergar refugios para personas sin hogar.
Según datos de la ciudad, el Distrito Comunitario 1 de Melrose tiene 15 refugios para personas sin hogar, mientras que el Distrito Comunitario 8, que contiene vecindarios más ricos del Bronx como Riverdale, solo tiene dos, ambos para familias con niños.
“Estamos abiertos a la vivienda asequible”, dijo Rahim Kassan, de 49 años. “Pero queremos familias”. Kassan ha vivido en el vecindario inmediato del desarrollo de viviendas planificado desde 2018. El Proyecto Jericho ha proporcionado viviendas de apoyo para familias en el pasado, pero según la directora ejecutiva Tori Lyons, la necesidad de viviendas de apoyo para adultos solteros es mucho mayor.
Salamanca había dicho que el desarrollo de viviendas incluiría viviendas “reservadas” para veteranos, algo que es objeto de controversia por parte de los miembros de South Bronx Cares. Lyons del Jericho Project aclaró que la política de viviendas impide que se designen apartamentos exclusivamente para uso de veteranos, pero dijo que Jericho había acordado con la oficina de Salamanca dar prioridad internamente a las referencias de veteranos para el proyecto.
“Caracterizar este proyecto como cualquier cosa que no sea lo que es, viviendas permanentes muy necesarias, sería flagrantemente deshonesto”, dijo Salamanca.
A principios de octubre, South Bronx Cares organizó una manifestación en contra del desarrollo de viviendas. La marcha comenzó frente al terreno donde solía estar la iglesia, se dirigió hacia el sur y regresó al parque Yolanda García.
Los manifestantes corearon “No más en mi vecindario”, haciendo referencia a las acusaciones de NIMBYismo (Not In My Backyard) que han enfrentado al oponerse al proyecto.
NIMBY describe una ideología a menudo asociada con propietarios adinerados que rechazan desarrollos que creen que reducirán el valor de sus propiedades en el vecindario.
Michael Rodríguez, un residente de Melrose de 36 años y organizador de South Bronx Cares, dijo que el grupo se siente insultado por las acusaciones de NIMBYismo.
“Estos programas han estado aquí durante mucho tiempo”, dijo Rodríguez, refiriéndose a los refugios para personas sin hogar existentes en el vecindario. “No es como si fuéramos ajenos a ellos, no lo somos. Pero cuando sigues concentrando tantos en un solo lugar, ya es suficiente”.
Lyons dijo que Azimuth y el Proyecto Jericho han intentado abordar las preocupaciones de la comunidad, incluyendo el cambio en el diseño del edificio para que sea “más contextual” con el vecindario circundante.
“Están apostando a que no nos importa, que no nos presentamos, pero estamos tratando de cambiar la narrativa”, dijo Ayan Wilson, una propietaria de guardería de 46 años y madre que crió a dos hijos en el vecindario. “Nos presentamos y nos preocupamos por nuestro vecindario, al igual que Riverdale se preocuparía por su vecindario”.
South Bronx Cares no se rinde. Según Rodríguez, el grupo del vecindario ya está planeando más manifestaciones de protesta.
Traducido por Eduardo Salazar Uribe.
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