A la edad de 31 años, Italo Sánchez ya había estado en prisión dos veces y se encontraba atrapado en un ciclo de encarcelamiento que comenzó a los 14 años.
Entonces conoció al Padre Zach Presutti, fundador del proyecto de prisión Thrive for Life.
Thrive for Life es una alternativa dirigida por la Iglesia Católica al encarcelamiento que ayuda a los exreclusos a reintegrarse con éxito en la sociedad. El programa presume de una tasa de reincidencia del 0% para los 35 residentes totales que lo completaron, y coloca la educación en su núcleo.
Abraham House, ubicada en el 340 de la avenida Willis en Mott Haven, que ha servido como residencia para personas liberadas desde 1993, se fusionó con Thrive for Life en junio, convirtiéndose en su segunda ubicación. Una tercera ubicación exclusiva para mujeres está programada para abrirse en Astoria, Queens, en el verano de 2024.
Thrive for Life ofrece a los residentes un plan educativo personalizado en colaboración con la Universidad de Nueva York, Columbia y otras escuelas locales, así como una serie de recursos de bienestar y mentoría espiritual, junto con vivienda gratuita.
“Cuando conocí al Padre Zach, me puso un brazalete con una cruz en la mano”, dijo Sánchez, de 42 años, quien conoció a Presutti en un retiro espiritual en la prisión.
“Dijo: cuando salgas, ven a verme”, recordó Sánchez.
Después de pasar por el programa, Sánchez ahora trabaja como supervisor de divulgación comunitaria en Thrive for Life, donde supervisa una despensa de alimentos dirigida por residentes que alimenta a 175 familias del sur del Bronx cada semana. También está completando su licenciatura en Servicios Humanos en el condado de Manhattan.
“Nadie que haya pasado por nuestro programa ha vuelto a prisión, y eso se debe a que están obteniendo una educación, y la educación es transformadora”, dijo Presutti.
Thrive for Life se basa en los principios jesuitas de la auto-meditación de San Ignacio de Loyola y ha buscado transformar las vidas de los prisioneros detrás y más allá de las rejas desde su inicio en 2016.
“La educación y la educación superior son muy efectivas para evitar que las personas vuelvan a ser arrestadas e encarceladas”, dijo Sebastian Solomon, director asociado de políticas en el Instituto Vera de Justicia.
La casa organiza regularmente eventos para la comunidad, como un almuerzo navideño y una entrega de juguetes que se llevó a cabo el 16 de diciembre en su recién renovada y espaciosa área de comedor iluminada por el sol.
Clases gratuitas de inglés como segundo idioma, entrenamiento en computadoras y pronto clases para padres también están abiertas a la comunidad.
Como capellán en la prisión de Rikers Island, Presutti se reúne regularmente con prisioneros para compartir orientación espiritual y discutir sus vidas después del encarcelamiento, donde ocurre la primera fase del programa “tras los muros”.
Recientemente, Rikers recibió una reducción en la financiación del programa para la reintegración, educación y capacitación laboral que pone a sus 6,000 residentes en mayor riesgo de violencia, según Solomon.
“La investigación es bastante clara en que la ociosidad contribuye significativamente a la violencia”, dijo Solomon.
Las agresiones y apuñalamientos posteriores a la Covid han aumentado de 116 en 2020 a 472 en 2022, según el Departamento de Correcciones.
“Me hicieron una cicatriz casi del largo de mi espalda por cortarme, así que es malo allí”, dijo John Tobias, un residente actual de Abraham House que estuvo en Rikers.
La prisión está programada para cerrar en 2027 debido a crecientes preocupaciones sobre las condiciones de vida de los reclusos y será reemplazada por cuatro nuevas cárceles dispersas entre los distritos de la ciudad de Nueva York.
Tobias, de 54 años, se unió a Abraham House hace cuatro meses y lo considera un “refugio seguro”.
“Este lugar es una bendición”, dijo, señalando que probablemente habría terminado en un refugio para personas sin hogar, como el 54% de los ex reclusos en Nueva York, de no ser por Thrive.
“Para alguien que ha estado llegando a una edad y comenzando de nuevo desde cero, se vuelve abrumador. Pero realmente se esfuerzan por ayudarte a hacer esa transición”, dijo.
Tobías está completando su certificación de consejero en abuso de sustancias alcohólicas para ayudar a otros, como él, que han luchado contra el abuso de sustancias. Comenzó sus estudios mientras estaba en una instalación del Departamento de Correcciones del condado de Westchester a través de un programa de colaboración con el Manhattan College.
Mychal Pagan, otro residente de la casa hermana de Abraham House, Ignacio House, dijo que descubrió su amor por la fotografía allí.
“Había una cámara que estaba simplemente en el armario, y yo pensé: ‘oye, ¿puedo usarla?'”, recordó.
Ahora, como fotógrafo independiente y cineasta de documentales cortos, Pagan, de 38 años, ha publicado trabajos sobre los efectos del encarcelamiento en Confluence y PEP Research Lab en la Universidad de Nueva York, y ha construido su propia agencia creativa, Papillon Creative Labs.
Comenzó a estudiar en la NYU a través de su Programa de Educación en Prisiones de Wallkill y continuó una licenciatura en Narrativas Visuales en Gallatin’s NYU después de su liberación de la prisión en 2020. Como miembro de la Sociedad de Honores del Decano de Gallatin y becario de la Global Fellowship in Urban Practice, Pagan ha estado en Madrid, Praga y Viena como cineasta e investigador.
Agradece a Thrive for Life por darle un espacio seguro para vivir y estudiar.
“Ignacio House te permite tener un tipo diferente de enfoque. Creo que siempre me he sentido seguro. Lo suficientemente seguro como para poder soñar”, dijo.
Pero es consciente de la cuerda floja en la que está caminando: Nueva York tiene una tasa de reincidencia del 43%.
Mientras Mychal Pagan completa el último paso de su viaje en Thrive: la transición a un empleo remunerado y una vivienda permanente, le da un consejo a las personas que salen de la prisión: “sigue adelante”.
Traducido por Eduardo Salazar Uribe.
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